Le réseau transférable s'avère très morcelé, de fonctions et d'intérêts très divers et est globalement insuffisamment entretenu en l'absence de perspective claire. Le domaine public fluvial français comprend environ 18 000 km de voies d'eau dont 8 500 km considérées comme navigables. Depuis la dernière guerre, ces voies navigables, aux fonctions et à l'importance très diverses, n'étaient pas considérées comme un enjeu d'aménagement du territoire.
Ce n'est que dans les années 1990, qu'une politique plus volontariste en matière de gestion des voies d'eau est apparue. Ainsi, en 1991, Voie Navigable de France (VNF), établissement public à caractère industriel et commercial placé sous la tutelle du ministère chargé des Transports, remplace l'Office national de la navigation (ONN).

Le rapport Bouard de 1998 identifie pour les voies d'eau 7 types de fonctions :
• transport de marchandises,
• transport touristique,
• transferts d'eau, prélèvements – rejets,
• protection contre les inondations,
• production d'énergie,
• activités nautiques, sportives et diverses,
• environnement - cadre de vie
La mission considère qu'il faudrait ajouter une fonction patrimoniale.

vers le rapport "La gestion des voies navigables : mission d'audit de modernisation" sur le site de la Documentation Française
Conseil général des ponts et chaussées, Inspection générale de l'administration, Contrôle général économique et financier