Cacaoyer, le décryptage de son génome est réalisé

Un consortium international (ICGS : International Cocoa Genome Sequencing Consortium) coordonné par une équipe du Cirad à Montpellier (France)a publié le 26 décembre un article dans Nature Genetics sur le séquençage et les premières analyses détaillées du génome du cacaoyer, Theobroma cacao, cette plante à la source du chocolat.
C’est le génome d’une variété de cacaoyer Criollo collecté au Bélize, et qui pourrait être un descendant des premiers cacaoyers domestiqués par les Mayas il y a plus de 2000 ans qui a été séquencé. Cette variété est à l’origine d’un chocolat de la plus haute qualité classé parmi les chocolats fins. Les premiers résultats de ces analyses permettent une meilleure compréhension des gènes potentiellement impliqués dans les caractéristiques aromatiques du chocolat ou dans les mécanismes de résistance aux maladies du cacaoyer. Ils permettent aussi de retracer l’histoire évolutive du cacaoyer

Les qualités du chocolat résultent d’un processus complexe qui fait intervenir plusieurs classes de composés biochimiques. Parmi eux, les polyphénols (proanthocyanidin) tiennent un rôle important, et sont décrits aussi comme bénéfiques pour la santé humaine et la protection du système cardiovasculaire. Ils peuvent constituer jusqu’à 8% du poids sec des fèves de cacao, faisant de cette espèce l’une des sources les plus riches de ces phytonutriments. L’analyse de la séquence du cacaoyer a révélé l’existence de 96 gènes intervenant dans la biosynthèse de ces composés, et parmi eux, une famille de gènes particulièrement sur-représentée chez le cacaoyer par rapport aux autres espèces.
L’analyse des gènes intervenant dans la biosynthèse du beurre de cacao qui constitue environ 50% du poids sec des fèves, et des terpènes, composés à l’origine de nombreuses flaveurs aromatiques, a révélé là aussi l’extension de familles particulières de gènes qui pourraient avoir un rôle clé pour donner au chocolat ses propriétés technologiques et aromatiques bien connues. C’est par exemple le cas du gène qui synthétise le linalol et qui est représenté par 7 copies dans le génome du cacaoyer Criollo. Le linalol est un des constituants majeurs des arômes d’autres plantes aromatiques et entre dans la composition de nombreuses huiles essentielles.

La large quantité d’informations générées par ce projet va peut-être profondément changer le statut de cette plante tropicale et son intérêt potentiel pour toute la communauté scientifique. Cette situation pourra encourager de nouveaux investissements dans les recherches sur Theobroma cacao, la nourriture des dieux, dont la flaveur magique s’est répandue dans le monde entier depuis les civilisations Maya et Aztèque. Son étude approfondie sera profitable aux pays en voie de développement pour lesquels la culture des cacaoyers tient une grande importance économique.

-> CocoaGen DB
du CIRAD
-> Référence de l’article dans Nature Genetics