Renforcer les sociétés civiles est au coeur des stratégies de coopération. C'est aujourd'hui le
leitmotiv, tant des bailleurs que des organisations de solidarité internationale. Mais met-on tous la même chose derrière ce terme ? Mettre le concept en perspective historique et analyser la diversité des contextes géographiques et sociaux permet de préciser les motifs de cet engouement pour la société civile et les rôles qu'on lui prête. Dès lors, quels défis pour les acteurs non étatiques et pour la coopération entre sociétés civiles ?........
La problématique du renforcement des organisations du Sud est aujourd'hui partie intégrante
des discours et des répertoires d'action de l'ensemble des acteurs du développement, bailleurs de fonds ou acteurs non étatiques, unanimes quant aux enjeux que représente la société civile pour l'avenir de ces pays. Mais un tel consensus ne cache-t-il pas des visions différentes de ce qu'est la « société civile » et, à travers cela, des rapports entre citoyens, action collective, marché et État ? Expliciter les visions de la société civile, les fonctions qu'elle peut jouer, son rôle dans les évolutions économiques, sociales et politiques des pays n'est-il pas nécessaire pour débattre de la façon de travailler avec elle, des positions et stratégies d'action pour oeuvrer à son renforcement ?

À partir d'une analyse de la littérature sur la société civile, et d'une approche plus empirique
des discours et des pratiques des acteurs de la coopération, ce texte cherche à comprendre les causes et les enjeux de l'engouement actuel pour la société civile, et à préciser les acceptions du terme. S'il réapparaît dans les années 1970-1980 pour devenir omniprésent dans les années 1990, le concept de société civile a en effet une longue histoire, en philosophie et en sciences politiques. Il ne s'agit cependant pas de donner LA définition de LA société civile mais bien de comprendre les enjeux des différentes définitions utilisées. Derrière elles, ce sont en effet des visions de ce qu'est - ou n'est pas - la société civile, de ce qu'elle englobe et de ce qu'elle exclut, de ses rapports à l'État et au marché. La question récurrente est en effet celle de la composition de la société civile, du type d'acteurs qui est habilité à en faire partie ou non. Le succès de la notion de société civile n'est pas exempt d'ambiguïtés..............
voir Les documents de travail de la Direction scientifique du GRET (Groupe de recherche et d'échanges technologiques, Comité français de solidarité internationale) août 2004, in "Coopérer aujourd'hui" no 38