Le développement durable se veut un processus de développement qui concilie l'écologique, l'économique et le social en établissant un cercle vertueux entre ces trois pôles : c'est un développement, économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement soutenable.

Le développement durable s'articule ainsi autour de ces trois piliers majeurs et interdépendants :

l'économie :
mettre en place une coopération internationale avec les pays en voie de développement, lutter contre la pauvreté , modifier les modes de production et de consommation, favoriser le commerce équitable entre le Nord et le Sud, intégrer les paramètres du développement durable dans les processus de décisions...

l'environnement :
diminuer les rejets polluants l'atmosphère, lutter contre le déboisement, la désertification et la sécheresse , protéger la biodiversité, les forêts et les montagnes, promouvoir une agriculture respectueuse de l'environnement et de la santé, protéger les océans et les ressources halieutiques, promouvoir les énergies renouvelables...

le social :
garantir l'accès à la santé et de l'éducation, lutter contre la pauvreté et la faim, améliorer les conditions de vie, lutter contre l'exploitation des enfants, renforcer les groupes sociaux à travers les syndicats, les associations et les ONG (populations locales , femmes, enfants, travailleurs...)

A ces trois piliers s'ajoutent la notion de " bonne gouvernance ",
définie par le Programme des Nations Unies pour le développement : " La gouvernance peut être considérée comme l'exercice des pouvoirs économique, politique et administratif pour gérer les affaires des pays à tous les niveaux. La bonne gouvernance est participative, transparente et responsable. Elle est aussi efficace et équitable. Elle assure que les priorités politiques, sociales et économiques sont fondées sur un large consensus dans la société et que les voix des plus pauvres et des plus vulnérables sont au coeur du processus de décision sur l'allocation des ressources pour le développement. "

Le développement durable impose une nouvelle vision du monde et des changements structurels en profondeur par :

- une modification des comportements et prises de décisions en ouvrant notre horizon temporel sur le long terme, celui des générations futures, et notre horizon spatial sur la totalité de la problématique.

- une approche multi-partenariale et interdisciplinaire car son succès repose sur la coopération entre acteurs de disciplines, secteurs et milieux différentes agissant à des échelons territoriaux différents.

- une nouvelle forme de gouvernance par la mobilisation et l'implication de tous les groupes socio-économiques aux processus de décision; transparence et accès à l'information, approche citoyenne et démocratie participative, sont des pré-requis.

- un rééquilibrage des forces économiques entre les pays du Sud et du Nord